熊猫是我国的国宝，它们体态丰腴，黑白相间，有着大大的黑眼圈，善于爬树，非常憨态可掬！独特的外貌以及圆滚滚的体型让它们在世界上圈粉无数，堪称世上最强萌物！
但你不知道是，这些萌物虽是我国独有，但却不是原住民，最近新的考古发现就向大家介绍了现代大熊猫的欧洲近亲！
两颗被忽略的牙齿
在保加利亚国家自然历史博物馆中收藏着几颗颜色发黑的牙齿化石，他们身份模糊，没什么人注意到它们，直到“伯乐”Nikolai Spassov教授出现，这些牙齿的价值才被世人所知晓。
这些牙齿化石于20世纪70年代末在保加利亚西北部被发现，其中的上肉牙和一颗上犬牙最初由古生物学家Ivan Nikolov编目。
Nikolai Spassov教授回忆说：“它们最初只有一个手写的模糊标签，我花了很多年才弄清楚它们被发现在什么地方，年龄几何，然后我又花了很长时间才意识到这是一个未知种类大熊猫的牙齿化石。”
这个新物种后来被命名为Agriarctos nikolovi。Nikolai Spassov教授在Taylor & Francis旗下期刊Journal of Vertebrate Paleontology上发表了名为A late Turolian giant panda from Bulgaria and the early evolution and dispersal of the panda lineage的文章，文章中提到：虽然该物种并不是现代大熊猫的直接祖先，但也是近亲，同时它还是目前发现的进化最好的欧洲大熊猫。
这些牙齿被发现于煤炭层，使其颜色呈现为黑色，同时也表明这种古老的欧洲大熊猫主要居住在森林和沼泽地区。以往发现的欧洲大熊猫牙齿都比现代大熊猫要小非常多，这次发现的新物种，其牙齿和现代大熊猫很相似，这可能意味着它们的体型跟今天的大熊猫也是类似的。
不吃竹子的熊猫
与今天标志性的黑白熊猫不同，A. nikolovi熊猫并不纯粹依赖竹子。
在欧洲地区，尤其是在保加利亚晚中新世时期的化石记录中，科学家几乎找不到现代大熊猫主食植物的化石，此外根据新物种A. nikolovi熊猫的牙齿形状来判断，其牙齿尖端并没有强大到足以粉碎像竹子这样木质的茎。于是科学家们推测，该新物种熊猫极有可能以较软的植物为食。
有研究表明，现代大熊猫依然有着肉食动物的消化系统，之所以能消化竹子中的纤维素，是依靠着肠道微生物，驱使熊猫逐渐“吃素”的原因一直是个谜。
在对这个新熊猫物种的研究中，科学家们发现可能是与其他物种的竞争，尤其是与其他大型食肉动物或其他熊类的竞争，使得大熊猫在潮湿的森林条件下逐渐走向素食主义。
值得一提的是，虽然牙齿尖锐度不足，但是新物种A. nikolovi熊猫的牙齿还是能对捕食者进行有效防御，保护自身安全的。
灭绝的原因
科学家在研究后提出，新物种A. nikolovi熊猫可能是由于气候变化而灭绝的，可能是因为 “麦西尼亚盐度危机”（Messinian salinity crisis）–在这个事件中，地中海盆地干涸，大大改变了周围的陆地环境。
Nikolai Spassov教授补充说：“大熊猫是一个非常特殊的熊类群体，它们的进化与潮湿且富有树林的栖息地有关。很可能是欧洲南部中新世末期的气候变化导致了干旱化，对最后一只欧洲大熊猫的生存产生了非常不利影响。”
于是，欧洲永远失去了他们最后的大熊猫。
研究人员最终将这种新物种大熊猫归属于Ailuropodini–熊科中的一个族群。这个族群发展到现在，最出名的代表当属现代大熊猫无疑，它们曾经横跨欧洲，最终来到亚洲定居。
科学家曾为大熊猫这个族群的分布提出了两条潜在的途径：一个可能的进化轨迹是Ailuropodini走出亚洲，在欧洲发展成物种A. nikolovi大熊猫结束。
但Nikolai Spassov教授对这一假设持谨慎态度，他说，古生物学数据显示，“这个族群的最古老成员是在欧洲发现的。”这表明，这个族群可能在欧洲发展起来，然后前往亚洲，在那里发展出另一个属的祖先Ailurarctos。这些早期的大熊猫后来可能演化为Ailuropoda–现代大熊猫。
Journal of Vertebrate Paleontology主要发表脊椎动物古生物学各个方面的原创文章，包括脊椎动物的起源、进化、功能形态学、分类学、生物地层学、系统发育学、古生态学、古生物地理学和古人类学。
这一熊猫新物种的发现，表明我们对古代自然界的了解仍然很少。
同时也表明，即使在今天，古生物学的历史性发现仍可以带来意想不到的结果！